O que é policefalia, que faz animais terem duas cabeças

Recentemente, um vídeo que viralizou no TikTok mostrou um curioso animal — um bezerro com duas cabeças, raridade no mundo animal. O fenômeno é conhecido como policefalia, e pode ser visto em diversas espécies. Mas o que é a condição e o que a causa?

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Ela vem do grego poly, “muitos”, e kephalē, “cabeça”, e define um organismo único com apenas um corpo, mas duas cabeças. A condição também é conhecida como bicefalia ou dicefalia, já que a ciência só viu provas de criaturas com cabeças duplas — casos de tricefalia já foram reportados, inclusive no passado, mas sua veracidade é bem menos confiável.

A biologia da policefalia

A policefalia costuma aparecer nas manchetes justamente porque sua ocorrência é bastante rara. Para a biologia, no entanto, é difícil saber sua exata raridade — segundo especialistas como a veterinária Alaina MacDonald, que conversou com o Museu de Huron County sobre o assunto, a policefalia geralmente resultaria na perda da gravidez, acabando indetectável no final das contas.

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Então, é bastante raro que um embrião com policefalia se desenvolva até se tornar um feto completo e sobreviver à gestação, e, como o vídeo mostra, é possível que o filhote sobreviva, mas não sabemos quantos poderiam nascer assim. Os animais onde a condição é mais vista são cobras e tartarugas, mas já houve casos de porcos, ovelhas e até mesmo golfinhos.

O caso mais antigo de policefalia foi visto em um fóssil de réptil na Formação Yixian, na China, que data do início do Período Cretáceo. Há um caso especialmente famoso da condição em humanos — são as gêmeas siamesas Abigail e Britanny Hensel, que compartilham um corpo, no que se conhece como “dicefalia parapagus” nos humanos.

Para tentar desvendar a policefalia, cientistas investigaram o desenvolvimento de gêmeos,o que, no caso dos idênticos, ocorre quando um único óvulo fertilizado se divide em dois embriões. Na condição das duas cabeças, a separação fica incompleta, no que se chama “bifurcação axial”.

A partir desse ponto, já não sabemos o que causaria a incompletude — fatores ambientais como aumento da temperatura da água e exposição a toxinas podem influenciar na ocorrência em algumas espécies, mas há provavelmente diversas causas. Qualquer coisa que mexa na expressão genética, mesmo o caso, pode gerar isso.

Também sabemos que a condição não é genética, já que geralmente animais policefálicos raramente vivem o suficiente para se reproduzirem. O recordista do Guinness Book no mundo bovino nesse quesito foi o bezerro bicefálico Gemini (inglês para a constelação e signo de gêmeos), nascido nos anos 1990, que viveu até um ano e meio de idade.

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