Sonda espacial da NASA tira foto da Lua e mostra lander japonês SLIM

Uma nova foto da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), da NASA, mostra o lander japonês SLIM na Lua. A imagem foi capturada no dia 24 de janeiro, cinco dias após a espaçonave pousar em nosso satélite natural.

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A imagem foi publicada pela NASA na última semana, e mostra o SLIM como um ponto pequeno e brilhante em meio à paisagem lunar cinzenta. Quando a foto foi tirada, a LRO estava a 80 km de altitude, e registrou também o material ejetado pelo pouso da espaçonave.

Veja a animação abaixo, que mostra fotos do local tiradas antes e depois do pouso do SLIM:

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On Jan. 24, while flying about 50 miles (80 km) above the Moon’s surface, our Lunar Reconnaissance Orbiter spotted @JAXA_en‘s Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). SLIM landed on Jan. 19 near Theophilus Crater on the Moon’s near side. https://t.co/PhKQAcBvuM pic.twitter.com/bImXfkOQBB

— NASA Moon (@NASAMoon) January 26, 2024

Devido a uma falha em seu motor principal durante a descida à superfície da Lua, o SLIM seguiu em velocidade e orientação fora do que a equipe da missão havia planejado. O resultado disso é que sua alunissagem (nome dado a pousos na Lua) aconteceu em posição invertida, deixando-o de cabeça para baixo.

Isso impediu que seus painéis solares fossem carregados e o lander entrou no modo de hibernação. Mas, no domingo (28), a agência espacial japonesa JAXA declarou que conseguiu contato com o SLIM, marcando a retomada da sua exploração lunar.

Experimento a laser com a Lunar Reconnaissance Orbiter

Não pense que a LRO é usada somente para tirar fotos da Lua. No início de janeiro, a sonda fez parte de um experimento que, pela primeira vez, permitiu a transmissão e reflexão de um feixe de laser entre uma espaçonave na órbita lunar e um dispositivo do tamanho de uma bolacha (ou biscoito, se preferir) instalado no lander Vikram, da Índia, que está em nosso satélite natural desde o ano passado.

Para o experimento, a LRO apontou seu altímetro a laser em direção ao Vikram, que estava a cerca de 100 km dela, e transmitiu pulsos de luz. Depois, o orbitador registrou que a luz foi refletida por um pequeno refletor da NASA instalado no lander, confimando que a técnica funcionou.

“Mostramos que conseguimos localizar nosso retrorrefletor na superfície a partir da órbita a Lua”, comemorou Xiaoli Sun, cientista que liderou a equipe do experimento na NASA. Agora, ele e seus colegas vão trabalhar para aprimorar a técnica, permitindo que o procedimento se torne algo de rotina para missões que tentem usar retrorrefletores no futuro.

A transmissão de pulsos a laser a partir de uma espaçonave em movimento para outra, que está parada, para determinar sua localização com alta precisão, pode trazer várias aplicações. No futuro, retrorrefletores pequenos, como aquele usado no experimento, podem ajudar a guiar astronautas do programa Artemis em suas missões na superfície lunar, ou indicar onde estão espaçonaves que já pousaram por lá.

Leia a matéria no Canaltech.

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