Neste artigo, a pesquisadora Laura Nicole Driessen explica que o número de luas conhecidas em nosso Sistema Solar vem aumentando há séculos, mas pode ter alcançado o ponto máximo. Dione, uma das agora 274 luas de Saturno, vista com Saturno e seus anéis ao fundo: novas descobertas consolidam o lugar de Saturno como o vencedor da competição de número luas no Sistema Solar, com mais luas confirmadas do que todos os outros planetas juntos.
NASA / JPL / Space Science Institute
No início da semana passada, Saturno ganhou um número impressionante de 128 novas luas oficiais, com a União Astronômica Internacional reconhecendo as descobertas de uma equipe de astrônomos liderada por Edward Ashton na Academia Sinica, em Taiwan. O sexto planeta a partir do Sol agora tem um total de 274 luas, o maior número entre todos os planetas do Sistema Solar.
A descoberta levantou uma série de questões. Como identificar luas, e por que ninguém havia visto essas luas ainda? Júpiter não tem um maior número de luas? Como vão chamar todas essas luas? Existem outras por aí? E, afinal, o que exatamente faz de algo uma “lua”?
Duas luas, Enceladus e Janus, pairam sobre os anéis de Saturno. Esta imagem foi capturada pela sonda Cassini.
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Contando luas
Essas novas descobertas consolidam o lugar de Saturno como o vencedor da competição de número luas no Sistema Solar, com mais luas confirmadas do que todos os outros planetas juntos. Mas nem sempre foi assim.
As quatro maiores luas de Júpiter – Io, Europa, Ganimedes e Calisto – foram as primeiras a serem descobertas em órbita de outro planeta. Elas foram vistas por Galileu Galilei há mais de 400 anos, em 1610. A primeira lua conhecida de Saturno, Titã, foi descoberta pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens 45 anos depois.
As quatro maiores luas de Júpiter: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Essas imagens foram tiradas pelo instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da sonda New Horizons.
NASA/JHU-APL/Southwest Research Institute
O novo lote de 128 luas foi descoberto com a comparação de imagens do telescópio Canadá-França-Havaí. Algumas das outras luas de Saturno foram descobertas por meio de missões espaciais, e outras durante o que é chamado de “cruzamento do plano dos anéis”.
Quando a sonda Voyager 1 passou por Saturno, ela obteve imagens que foram usadas para descobrir a lua Atlas. A sonda Cassini descobriu posteriormente sete novas luas saturnianas.
Um cruzamento do plano dos anéis é quando os anéis de Saturno parecem desaparecer do nosso ponto de vista aqui na Terra. Isso ocorre quando Saturno está no ângulo certo, de modo que estamos olhando para os anéis exatamente de lado (ou seja, quando podemos ver apenas a borda dos anéis).
Titã foi descoberta durante um cruzamento do plano dos anéis, assim como 12 outras luas. Os anéis de Saturno serão vistos deste ângulo de borda duas vezes em 2025, em março e novembro.
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Corrida lunar
Entre 2019 e 2023 Júpiter e Saturno estavam lutando pelo primeiro lugar na corrida lunar.
Em 2019, Saturno ultrapassou Júpiter com a descoberta de 20 novas luas. Isso elevou a contagem para 82 para Saturno e 79 para Júpiter.
Apenas alguns anos depois, em fevereiro de 2023, no entanto, Júpiter reassumiu a liderança com 12 novas luas, superando as 83 luas de Saturno na época. Pouco tempo depois, ainda em 2023, os mesmos astrônomos que descobriram as 128 novas luas já tinham apontado 62 outras luas em órbita de Saturno. Isso colocou o planeta dos anéis firmemente na liderança da corrida.
Em outros lugares do Sistema Solar, a Terra tem apenas uma Lua, enquanto Marte tem duas, Júpiter tem 95, Urano tem 28 e Netuno tem 16, em um total de 142 luas. Só precisamos descobrir mais dez luas ao redor de Saturno para que ele tenha o dobro do número de todos os outros planetas juntos.
