No fim de 2023, o governo chinês divulgou fotos em alta qualidade da estação concluída. Foi a primeira vez que deu para ver imagens que revelaram como a estação ficou após sua conclusão.Os astronautas chineses (chamados de “taikonautas”) Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gui Haichao, chegaram à estação Tiangong em maio/23, depois de passaram seis meses no espaço.Antes de deixarem a estação, eles passaram o controle do laboratório para os membros da Shenzhou-17.Durante o caminho de volta para a Terra, os integrantes da Shenzhou-16 usaram uma câmera de alta resolução para fazer registros do complexo orbital.A Tiangong é composta por vários módulos, sendo os principais o Tianhe (o módulo central, lançado em abril de 2021), o Wentian e o Mengtian (módulos de experimentação científica, lançados em 2022). A estação opera em órbita terrestre baixa, a uma altitude de aproximadamente 340 a 450 km, e é projetada para acomodar até três astronautas por longos períodos.A estação é utilizada para uma variedade de experimentos científicos, incluindo pesquisas em microgravidade, biotecnologia, medicina espacial e observação da Terra.A estação também é aberta à colaboração internacional, com projetos de pesquisa de outros países sendo conduzidos a bordo. Em 2021, os astronautas Shane Kimbrough, Megan McArthur, Akihiko Hoshide e Thomas Pesquet, da missão Crew-2, fizeram capturas parecidas, desta vez da Estação Espacial Internacional (ISS).Antes de iniciar o retorno à Terra na cápsula Crew Dragon, eles circundaram a ISS e tiraram diversas fotos de sua estrutura em diferentes perspectivas.Essa ação não acontecia desde o fim do programa dos ônibus espaciais em 2011. Ainda assim, na ocasião as naves espaciais russas Soyuz realizaram apenas voos parciais ao redor do laboratório orbital.A estação Tiangong foi inaugurada com o módulo Tianhe, o primeiro da nova instalação espacial.Em 2021, ele foi lançado na órbita baixa da Terra e recebeu os três taikonautas da Shenzhou-12, que foram os primeiros a ocupar as instalações. Os outros módulos, chamados Wentian (foto) e Mengtian, foram lançados em 2022 e 2023, nessa ordem.A estação chinesa tem aproximadamente 20% do tamanho da Estação Espacial Internacional, mas isso pode mudar em breve…A agência espacial chinesa já anunciou que pretende adicionar três novos módulos com a intenção de expandi-la.Os líderes chineses originalmente disseram que a estação Tiangong operaria por 10 anos. Contudo, durante o Congresso Internacional de Astronáutica, eles sinalizaram que esse prazo pode se estender para 15 anos ou até mais.Isso sugere que a Tiangong deve continuar funcionando até a década de 2030, permanecendo ativa mesmo após a destruição da Estação Espacial Internacional (ISS). Quando a ISS for encerrada, a NASA pretende formar parcerias com empresas para desenvolver uma estação espacial menor, que também permanecerá em órbita baixa da Terra.O programa espacial chinês é um dos mais ambiciosos do mundo. Ele tem início em 1956, quando a China começou a cooperar com a União Soviética no desenvolvimento de tecnologias espaciais.Após a ruptura sino-soviética em 1960, a China continuou a desenvolver sua própria tecnologia espacial, lançando seu primeiro satélite em 1970.Em 2003, a China enviou 14 astronautas ao espaço, incluindo a primeira mulher chinesa, Yang Liwei. També foi esse que marcou o início da construção da estação Tiangong.A China também já enviou sondas para a Lua, Marte, Vênus e outros corpos celestes. Em 2020, por exemplo, a China tornou-se o primeiro país a coletar amostras lunares desde as missões Apollo dos Estados Unidos.
